送走出征的大军，我便叫祁钰来，共同召见了兵部侍郎于谦。
于谦其人，出身江浙，身段瘦削，面容白皙清隽。若非知道他在历史上的丰功伟绩，不会将这副秀气外表与统兵打仗联系到一起。
兵部尚书邝埜随御驾北征，兵部暂由于谦主事。我便问他京城守备情况，他一一对答如流。周边各府可用之兵的人数、优劣、粮草武器马匹供应等情况皆了然在心，如遇各种突发情况应当如何处理，也预先都有准备——他连战事吃紧、皇帝要求派兵增援该如何处置都想到了。
我点头赞许，想了想，终究还是问他：“若……前线兵败，溃不成军，瓦剌长驱直入围困京师，你可有对策？”祁钰微露惊讶地望向我。
这些话，黑蛋出征前我不便问，相关的工作也不便做，怕皇帝陛下自尊心吃不消，影响作战。
于谦犹豫道：“娘娘，虽然此次瓦剌来势汹汹，但御驾已亲征，这似乎也不必……”
“凡事预则立，不预则废。按最差的结果去准备，希望用不上。你且说，本宫且听着。”
“臣遵旨。”于谦只略一思忖，整理思路，便道：“依臣愚见，若前线……不利，令瓦剌得以逼近京师，其或从三处进攻，一则从古北口方向进攻密云，二则从宣府方向进攻居庸关，三则，经大同、阳和，攻陷白羊口后，挥师南下，进攻紫荆关。”他说到这里，顿了顿，咽了咽唾沫。
大明军队是从紫荆关出兵的，于谦说的第三种情况，等于是假设北伐军队全军覆没，将紫荆关都暴露在瓦剌面前。全军覆没，那么皇帝必然不会有好下场。
若换作别人，或许想到这一层，也不敢轻易对着皇后和太子说。但所幸是于谦，他一心为国，早置个人荣辱官位于度外。
听于谦的话说得不吉利，祁钰心中不喜，但我看了他一眼，他知道分寸，便克制着并未发作。
于谦继续道：“以最差的情形推演，臣以为，京城精锐以多半被抽调北征，所余只有不足十万兵，且兵力较弱，恐不足用，首需调各地兵马出兵勤王。其一，备操军，包括两京备操军、河南备操军；其二，备倭军，包括南京备倭军、山东备倭军；其三，运粮军，包括江北所有运粮军；其四，宁阳侯陈懋统领的浙军。如此，短期内大约可得共计二十二万兵马拱卫京城。另外，考虑到粮草，所有受召军队进京前需取道通州粮仓，士卒各自取粮运送至京城。因这些将士平日大多不事征伐，只供后备之用，临时要上战场，需勤加操练，且于大敌当前之日，出城，背城立寨，斩断退路，以鼓舞士气。至于将领，臣以为，广宁伯刘安镇、武进伯朱瑛，京师总兵官石亨，都督陶瑾、刘聚、刘德新，副总兵顾兴祖，都指挥范广、李瑞、汤节，可堪守城大用——到时臣也愿亲上城楼督战。”
我一面听他说，一面暗暗推敲，听他说罢，不由得赞叹。
足智多谋，心思缜密，是天才，是能臣。
况且这些，绝不是他当下立刻思索出的结论——他必是事先已觉此次北伐风险极大，在心中已有过思量。这是真正以天下为己任的忠臣。
我说：“此事如此安排甚妥，你可先行做些筹备。一旦前线有危险，便立刻铺开执行。事要做得密，暂时莫声势浩大，消息四处传开，反而扰乱军心民心。凡是有掣肘不便之处，你来请我的旨意。”
于谦领命告退。
于谦走后，祁钰缄默不语。
我问他：“怎么了？”
祁钰沉默片刻，说道：“娘，这次的战事，真的，凶多吉少么？爹爹才出征，还一仗都没打，您就忙着做这些安排……”
我反问：“你怎么看呢？”
祁钰道：“虽则瓦剌兵强，但爹爹向来百战百胜，此次带兵二十万，又都是三大营的精锐，御驾亲征，应当能取胜。否则——否则您怎么能让爹爹上战场？爹爹的身子近年才好些，年纪也大了……”
“祁钰，你现在是监国太子，国家大战当前，此刻你心里不能有‘爹爹’，也不能有‘娘’，你只能有大明，只能有百姓。此战，即便你爹爹亲征，我想他也未必有十成的把握，但眼下的局势，非他亲征不可。为了大明，为了百姓，你爹爹舍得，娘舍得，你也要舍得。”
祁钰面露黯然，眼神中生出悲切。
我微笑道：“你也不必太过伤怀。生在宫里，天降大任于斯人也，理当如此。更不必恐慌，此战无论如何，爹，娘，还有你，还有百官、将士、百姓，咱们一起，一定能最后将这江山守住。娘只是出于谨慎，才做这最坏的打算。咱们还是要相信你爹爹，是不是？”
祁钰满怀忧郁，但还是强笑了一下。
我日夜祈祷，然而前线的情形还是不乐观。
前线军队因先前连吃败仗，士气低落，听闻御驾亲自带兵增援，才重整旗鼓。
八月初一，先头增援部队抵达大同。初二，御驾驻跸大同。
初三即发动首战，恭顺侯吴克忠、都督吴克勤率领一万骑兵主动出击，大败，两人战死。成国公朱勇、永顺伯薛绶率三万骑兵前去阻击瓦剌追兵，至鹞儿岭时遭伏击，全军覆没，尸横遍野。
败绩之惨烈出乎众人意料，消息传回，震动京师。
一时间，有要求御驾回銮的，有要求即刻派兵增援的，有要求集结天下军队优先捍卫京城的，朝堂乱成一锅粥。
此时杨溥、马愉早已病逝，内阁大学士有曹鼐、陈循、苗衷、高谷、张益、彭时、商辂七人，其中曹鼐和张益随军北行，内阁暂归陈循管。
我和祁钰召见诸位阁臣，诸臣的意思，都是要求御驾返回京师，大军退回关内，以长城及诸堡垒为屏障，以守为攻。
于是我一面令于谦调兵支援北方前线，一面派人八百里加急送信到大同，试图说服黑蛋暂退。使者当晚子夜返回，带来黑蛋手谕，只有四个字：背水一战。
我忧心如焚。
此后大明与瓦剌交锋，战役规模虽小，伤亡有所减少，但仍是连连败退。其间书信往来多次，黑蛋不听劝告，坚持领兵在外。
八月十四日，又命人送信，使者第二日上午才回，说前线军队似被瓦剌军包围，失去联络。
我问围于何地，答曰：土木堡。
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于谦的作战部署那部分有参考《明朝那些事儿》。