帕特里克回房，休息了片刻，听到对门发出木轴转动的‘吱呀’一声，便知道拉多回来了。
敲响房门，浑身酒气的拉多，摇晃着扭开了木栓。
“你是谁……哦……帕特里克呀，找我有什么事吗？”
帕特里克被拉多喷出的气体呛了一下，皱眉道：“出什么事了？”
拉多让开身子，扯着帕特里克的肩膀，到房中坐下：“进来说。”
帕特里克为他斟了一杯茶水，让拉多醒了醒神，这才接着说道：“昨天见你还好好的，怎么突然变成这个样子了？”
拉多甩了甩头，吐出一口浊气，眼中尽是落寞：“我的部落，出事了。”
自混乱的‘战争纪元’结束以后，主大陆之上，便只存在着两大势力——横跨大陆东西，由传说中的英雄‘救赎者’哲罗姆·亚尔弗列得建立的【圣洛伦索帝国】、与雄踞南海岸三百城邦，号称‘大陆心脏’的商业联盟【南部之星】，这种状态，已经保持了数百年之久。
而拉多的部落，就在南部之星边境一座山脉下方，依靠祖辈传下的铜铁矿冶技术，采掘打造，虽说偏安一隅，却也是小有名气。
昨天晚上，一封花翠鸟送来的信件，打搅了拉多的兴致。
半月前的一晚，山脉中的魔物，忽地好似发了疯一般，纷纷从山中涌出，突袭了部族众人。他们的部落，恰逢五年一度的试炼期，族中稍有战斗力的潜质后辈都被派往大陆四地，这一次可谓完全未作防备，部落中的老幼死伤惨重，虽不至于灭族，但也需数十年才能恢复元气。
知道了消息的拉多，立刻试图向回赶去，可惜正值冬季，港口均被封冻，船只在海冰中寸步难行，这里离拉多的部落足有数千里遥远，若是徒步，怕不要三五年时间。
要不是花翠鸟飞涉千里，将部落的急信送到，拉多对此大概还一无所知。
因此，拉多只能忧愁满心，干干着急，这才独自跑去酒馆喝得烂醉。
帕特里克听完，也不知该说些什么，只好慰藉拉多几句。
这个冬天，他是回不去了。
为了让他的注意稍微分散一些，不再依靠酒精麻痹自己，帕特里克便向拉多发出邀请，随他一起前往冰沼探险，当然，一起的，还有早就呆的不耐烦的大剑士库尔蒂尼，以及在城外快要变成冰条的瓦尔科。
……
趁着次日乌云中好不容易出现阳光，三人一兽就这么踏上了旅途。
走了一会，拉多靠近帕特里克耳边，小声问道：“前面的那个剑士，究竟是什么人？我用剑这么多年，还是第一次遇见他这种完全没有生气的人，跟他一起，不会拖累我们吧？”
帕特里克哑然。
“他，很强哦！比你想象中的，要强很多呢！”
“真的吗？”拉多仍旧有些怀疑，不过既然是帕特里克说的，他也就压下了心中疑惑。
一路上，赶往冰封沼泽的冒险者，数量十分可观，既有想着赚点外快的投机客，也有同帕特里克一样接受大赛测试的挑战者，每隔数百米，便能见着一支小队。
小队之间，多少都带了些防备的神色。
这里不是城内，没有日夜巡守的城卫兵，不论发生什么，冒险者只能独自应付。
能走在这条路上，就很可能是自己的竞争者，人心难测，谁也不敢大意。
冰封沼泽在一片峡谷之中，距离艾因不过小半日路程，待到拉多第四次饮水补充的时候，帕特里克便眺望到了沼泽的边际。
茵茵绿树，全部挂上了冰凌，枝条与藤蔓自树顶高高垂下，飞悬纵横，将小峡谷编织得错综复杂，远望过去，就像一层厚厚的蛛网，为冒险者们设下了天堑。
“见鬼，这里的天气真是冷的太快了。”拉多搓了搓就快冻僵的双手，抱怨道。
不知为何，进入沼泽后，身边的气温突然下降了几度。
虽然有着专门购买的绒毛皮袄御寒，这种急剧的温度变化，还是让众人措手不及。
当然，这里面不包括库尔蒂尼，本就是人偶身躯的他，依旧毫无反应。
帕特里克轻轻踩上沼泽的冰层，估试了一下它的厚度。
“嗯，非常牢固，我们可以安全通行。”
忽然，瓦尔科惊叫着后退了数尺，朝林道转角的一棵树后大叫起来。
一只白白胖胖的人形魔物，高举双爪，从树后蹦了出来。
“雪人，阶魔物，总是喜欢吊着长长的舌头，偷袭不经意路过的冒险者，两只尖爪是它最有利的武器。”
帕特里克反射般地说出了对方的资料，这段日子，他在图书馆不仅阅读了术法相关的书籍，还特意浏览了一些常见的魔物图鉴，雪人正是其中一种。
看这只雪人的成色，似乎才成年不久，帕特里克考虑一下，便否定了以它作为‘材料’的想法。
旁边，在城中憋了多日的拉多，却早已饥渴难耐，见了对手，立刻兴奋地独自迎战上去。
“小东西，就让大爷来会会你！”
……
总督府，书房。
哈里曼公爵啜了一小口姜茶，将身上寒气缓缓驱散，开始听取手下的汇报。
“公爵大人，近段时间，共有十六起魔物伤人的报告传来，其中光是因里克岛上就发生了三起，据冒险者传回来的报告，魔物似乎有强化的趋势。”
管家布兹是哈里曼公爵多年的心腹，站在旁边，也不避嫌，接过话头道：“老爷，从现在的种种异变推断，兽潮似乎正在逐渐逼近，我们不得不防啊！”
哈里曼公爵走到书房的一侧墙壁前，取过红砂笔，在其上画了一个圆圈。
贴在墙壁上的，正是主大陆已知区域的全地图。
圣洛伦索的东方，已被同样的红圈圈上了七八处位置。
脑海中的一幕幕渐渐飞掠而过，哈里曼公爵忧心忡忡地叹了口气，热雾随着冷空气缓慢上升，消散在半空中。
“教廷……大赛……兽潮……这个冬季，真不让人安宁啊……”
转过头来，却瞥见桌上的一封撒满金砂的请柬。
总督脸上，这才慢慢露出了笑容。
奥斯本家族的小子，还是挺会做人的嘛，冬日舞会这么盛大的活动，自然需要我这个总督大人亲自宣彩了，也罢，就遂了他的心意，把可爱的小卡萝也带上吧！
哈里曼家族已经沉寂了太久，是时候，为家族的未来，找个继承人了。