回到旅馆时，凯特夫人已在准备打烊。
灯火渐暗，这里只是平民驻区，加上冬日将至，街道上的人流也稀少许多。
帕特里克关上房门，听得凯特夫人离开后，方才试验起了今日的收获。
查探印记，在‘特技’一栏内，多了一项名为‘合成’的技能。
关于魔物的合成，他曾在老师那里了解过一些。
在这个世界里，所谓合成，即是将两只性别不同的魔物，经过一种十分特殊的阶魔物“德鲁伊兽”之手，在其独有的特技“交配”的作用下融为一体的过程。
德鲁伊兽栖息于森林之中，自身的战斗能力十分低下，通常依附在小人族群落内生存。
也正是由于其独有的特性，德鲁伊兽经常会遭到驯兽师们捕猎，若非顾忌小人族群落的强大实力，早就遭到灭绝了。
不过，合成之路倒也不是完全断绝，许多成名的驯兽师，往往会提供收费的合成服务。
然而，魔物合成虽然利用的是德鲁伊兽的特技，其成功概率却仍旧依托于魂力供应者的水平。
一次简单的低阶合成，往往会将人体积攒的魂力消耗一空。
这种消耗是永久性的，并非短期能恢复过来，换句话说，就是会损害自己的根基。
因此，通常情况下，一个驯兽师在数月之内，进行一次合成，便是极限了。
只是如今，帕特里克已不再拥有魂力，至于取而代之的老妖兽师口中的本源之力，能否起到同样作用，还是未知之数。
帕特里克端坐在床头，意识潜入内府，感受到体内不断流转的能量，尝试着将他们引导向周身而去。
改造之前，气力作为战士系的能量之源，运行在经络之中，如同一泓泉水，顺着崎岖蜿蜒的河道，跨越一个又一个障碍，抵达山涧尽处。这是一种非常朴素、真实的感受，好比人饮下一杯清水，便能察觉到它顺着喉管滑下，缓缓流经食道，再来到胃部，积存下来。
而魂力则是灵魂界面的产物，在停止活动，进入感应灵魂的状态之前，是完全无法探知的，更近乎于前世的声音、光线、电波一类物质，虽然知晓其存在，却不能具象化。
气力与魂力双双消失之后，帕特里克反倒有了一种舒畅的感觉。
不同于前世小说中，能量越是强悍，越是凝练的特点，被称作本源之力的能量，将两者性质结合，成为了一种独有的存在。
就像一阵清新的薄雾，拂过全身窍穴，飘行于灵体周围，却又难以捉摸，似有实无。
源力在帕特里克的有意牵引下，逐渐偏离了原来的方向，一点，一点向手腕处靠去。
贴近，掠过，触碰。
印记之中，毫无反响。
嗯，看起来和他预估的一样，即便是得到了这个技能，也无法直接进行合成操作。
那么，这个技能的功效，会不会是增益输出能量时的成功率呢？
一切，都有待确认。
这么说，除了图书馆内的例行阅读，还需要去职阶者工会一趟——那里，能查到很多有用的信息。
帕特里克揉了揉前额，诸事缠身之下，他也觉得有些疲惫了。
……
艾因，总督府。
丰盛的饭菜摆满了方形餐桌，数位女仆小心翼翼地将餐品一一呈上。
一位披着貂皮大氅，体态略显臃肿的中年人，坐在上首，举起弧杯，抿一口烧酒，露出了一个宠溺的笑容：“我的宝贝女儿，骑士学院的生活一定很清苦吧，来，这些都是我特意吩咐大厨做的，你尝尝合不合口味。”
看着中年人充满慈祥的脸，谁又能想到，他就是帝国的七位外姓公爵之一，镇守远东第一大港艾因的总督呢？
坐在总督身侧的，便是换了一身贵族衣饰的卡萝。
少女抽了抽鼻子，离家许久，这些往日平常的菜肴，似乎变得无比美味，让她多了几许怀念。
“谢谢父亲。”卡萝调皮地做了个鬼脸，舀起一勺蔬菜浓汤，细细品尝。
脑海中，那个清秀而坚强的身影却挥之不去。
也不知道，他现在又在做些什么呢？
哈里曼公爵满意地点了点头，缓缓开口：“嗯，你喜欢就好。过两天，城里有一场交际舞会，很多名流都会过来，你趁这机会，认识一下大家吧。听说你从骑士学院回来，已经有好几个家族向我递来请柬了。”
卡萝仍旧安坐，不过微皱的秀眉却出卖了她内心的波澜。
父亲的意思很明显，少女已经十八岁了，虽则年轻，可也达到了嫁人的年纪。
“里尔家族的大公子、费莱顿家族的小儿子、还有爱德华家族的两兄弟，都是不错的选择。你不在的这些年里，他们家族一直都是我的左膀右臂，为了艾因的稳定贡献不少，我不能寒了他们的心。更何况，我们家族也是时候留下几个继承人了，你说是吗……”
家族人口凋零，这是总督心中最大的痛，他迫切地想要改变这一点。
可是，就要因此，牺牲女儿的幸福吗？
“不，我不要！那些我连见都没见过的公子哥，为什么要我……”
她可答应过帕特里克，带着他开始一段惊心动魄，奇彩纷呈的冒险呀！怎么能被困在贵族的世界里！
“咳咳咳……”
卡萝说道一半，总督便连声咳嗽起来，揭开捂住的手心，上面隐隐有几段血丝。
看着父亲日渐发白的头发，卡萝慢慢地沉默不言。
父亲虽然口中对她亲切宠爱，实则，永远把家族利益放在第一位。
当初，就是父亲的强迫，使她厌倦了贵族生活，籍口去教廷学习。
父亲看在教廷的面子，没有追究，如今旧事重提，她抗拒之下，又不知该如何拒绝。
难道，就这么放下父亲不管吗？
恐怕，她会后悔一辈子的。
一顿饭，吃的索然无味。
……
这几天来，帕特里克一直待在图书馆中检閲古籍，可惜依然一无所获，专业性的知识，理解起来绝非易事，倒是寻找德鲁伊兽的事宜，有了不少进展。
帕特里克特意去工会打听过，艾因城里，有两位中阶驯兽师提供有魔物合成的服务，一个住在城北，一个住在城西。
只是，他们的收费相当昂贵。
每次合成，不论成功失败，均要收取十枚金币的手续费，这笔钱，足以支撑平民家庭一年的生活用度。
他突然能理解驯兽师们租借魔物的意图了。
职阶者的消耗，就是一个无底的销金窟。
高昂的花费，谁也无法长期坚持，而将手头暂时用不着魔物租借出去，恰能填补一二。
帕特里克囊中，尚留有‘打劫’道格老巢得来的的七十多枚金币，即便全部用上，他也仅有七次机会。
为求保险起见，帕特里克希望早些开始这方面的学习，无奈自己并没有熟识的驯兽师，老师也不曾过来，因此唯有依靠自己摸索尝试。
帕特里克瞥了一眼墙角，两只史莱姆被锁在了网状的小笼子内——那是他抽空出城抓来的实验品，或许明天可以尝试一下，也算为自己积累经验。
看一眼门外，已下起了入冬的第一场雪。
飘雪之中，隐约能听见一阵浓重的喘息，一个高大的影子，牵着一匹驽马，深一脚浅一脚踩过积雪，若隐若现。
“老板，给我开一间客房！”
帕特里克的嘴角稍稍扬起，走上前，拍了拍那个人的肩膀：“拉多，好久不见了！”