近年来西州外虽有阿史那贺鲁侵扰，算不上太平盛世，却也因安西都护府的镇守，像模像样地平安度了些年。西州的年节虽不能同长安城的相较，该有的热闹倒是一桩也不少。
除夕夜里爆竿柏叶“噼噼啪啪”地直响了一夜，外院的老狗大富教那些动静扰了一夜不得安歇，时不时地吠上几声。
风灵的肚腹已近七个月，本就睡不踏实，这般一闹腾，自是歇不好觉。至拂晓时分，拂耽延起身在院中舒展筋骨，被衾中的温热渐消，她便也呆不住了。
外头天寒地冻，风灵甫梳好了发髻，拂耽延便裹着一股子冷冽空气进了屋，额头上竟还有一层细细的汗水。
风灵拈了一块帛帕，踮脚去拭他额角的汗。
拂耽延一手托住了她的腰，一手按下帛帕，歉然道：“今日原该在家中陪着你，偏巧苏将军到了，麴都护设了筵席相迎。我在此地数年，倒还罢了，弥射将军与苏将军的面子却是不好拂了的。”
风灵朝内室一指：“襕袍早替你取出来熨过了，现下天寒地滑，吃了酒莫要骑马。”
拂耽延一壁走进内室去更衣一壁嘱咐：“我听闻阚夫人也下了帖子予你，我打量着你还是莫去了，一来身子不便，二来……”他本想说要避开秦岩，转念暗忖风灵并不知晓秦岩到了西州，亦未必还记得这么一号人物，遂即时改了口道：“我早去早回。阚夫人那儿，我替你去告个罪。”
这边拂耽延才刚穿戴停妥，屋外传进来稚嫩的嗓音，一字一顿地说着问安的吉祥话。风灵撇下拂耽延说得半不着调的话，一挑夹幔快步走了出去，一面吩咐乳母：“这样冷的天，又起得这样早，快进屋拢一拢火，仔细教寒气扑了。”
“男儿郎岂能教区区寒气唬住了。”拂耽延从内室跟了出来，拉了风灵上座，准备受那歇拜礼。
那歇弯起一双同风灵如出一辙的眼，眸子晶亮地笑道：“阿耶说得很是，那歇不怕冷。”说着又扑进风灵怀中，伸出双手贴在她面颊上：“阿母瞧瞧，那歇的手心儿热不热？”
风灵与乳母一同笑出了声，连拂耽延也跟着忍俊不禁。那歇在一屋子的笑语中，绷住了小脸，认认真真地予爷娘行了元日拜礼，得了利市的大红钱袋子，欢天喜地地顽去了。
拂耽延站起身，将叮嘱的话又说了一回，便喊了家中马仆牵马过来，独身一人往都护府赴宴去了。
……
拂耽延抵达都护府时，向门前一字排开的大车扫了一眼，各家的驭车家仆在寒冻中搓着手，闲闲地逗趣儿说话，候等着各家的夫人娘子。
此番宴请本无各家女眷什么事，刻意在后宅摆了筵席，在拂耽延看来，总不免透着几分古怪，他甚至隐隐不安起来，又为风灵未前来赴宴暗自松缓。再一想，大敌当前，旁杂之事理当盖不过与贺鲁部的这一战，西州兵在自己手中攥着，此时莫说是安西都护府，只怕连朝廷也不得不捧着自己一些，连带着风灵目下的处境，该是最为安妥的。
心里头正翻转着，都护府的马奴上前接过他手里的缰绳，将他往正堂请。院子才走过半，堂屋内便迎出了四人，此起彼伏的几声“延将军”伴笑而来。
拂耽延抬眼望去，为首的正是东主麴智湛，他身边二人跟着他一同抱手作礼。拂耽延忙向麴智湛先拱了手，又转向他身边一名须发皆白却精神矍铄的老将抱手行礼，“苏大总管。”
麴智湛另一侧的一名胡将却径直大步朝他走来，大大咧咧地在他肩膀上重重一拍，“哈哈”大笑着道：“属你来得最迟，一会儿该先罚酒三碗。”
“弥射将军……”拂耽延正欲告罪，忽见弥射冲他飞快地使了个眼色，按在他手臂上的手掌加大了力道，嗓门也提高了两三成：“想必定是我那妹子不晓事，妇人家总是如此，出个门拖泥带水。”
说着弥射拽住了他的手臂往正堂里带，拂耽延一回身，正瞧见半掩在麴智湛身后的秦岩。他像是受了提示，乍然醒悟：认出风灵的秦岩，急需要抓个机会在圣人跟前将功折罪的秦岩，此时此刻大约已抓住了这个机会，向麴智湛通了风。
拂耽延胸口一凉，他所想过的最坏的打算在脑中一点点清晰起来。
弥射在他的臂上刻意捏了一把，拂耽延遂顺着弥射的话回道：“倒是要向阚夫人告个罪，依勒她……晨起身子不适，并不曾来。”
对面堂前秦岩的鼻翼果然快速地抽动了一下，面上露出些意味不明的笑，与麴智湛对视一眼。
“无妨无妨。”麴智湛朗声笑道：“原也是拙荆思虑不周，大寒天里怎好劳动阿史那娘子特特儿地跑这一遭。”
拂耽延随口应付了几句，几人便撂开此话，互让着进了厅堂。
酒过数巡，苏定方、拂耽延、弥射三人谈得甚是热络，本就存了惺惺相惜之心，再相互说起了对方的得意立威之战，酣畅淋漓，好不痛快。
秦岩本是吏，说起军中之事自是无从接话，只得侧耳紧跟着众人的话天南地北地转了半晌，陪着笑脸几乎僵坏了面颊。
他好容易说服了麴智湛设宴将那位云麾将军夫人请来，只待麴智湛亲眼瞧上一瞧，确准了确是昔年太宗身边侍墨的顾娘子无错，他便可传急报回长安，禀明云麾将军欺君私匿和亲公主，招致西疆七载未平。
眼看着证据已确凿，平步青云回朝的日子已不远，一伸手却抓了把空，秦岩岂能不懊丧，他却不知麴智湛心里的另一番计较。
麴智湛应承了秦岩亲自验视阿史那依勒确不假，可他也清楚秦岩因柳奭牵累，在户部受人钳制排挤，为人不甚磊落又是个没成算的草包，岂肯白白冒着开罪拂耽延的风险替他作证。从麴智湛这儿来说，倘若秦岩所言非虚，他只想借此将拂耽延犹如风筝一般紧牵在手心。
纵然他有军功护身，也抵不过欺君大罪，更遑论是私匿了天家送来和亲的公主，当真是胆大包天。再退一万步，即便他不惧死，总该替他犯天下之大不韪匿下的那妇人想想，替他家中的子息留条活路。
“三位将军……”麴智湛笑呵呵地谦声插话道：“宴终究是宴，咱们又非牙帐布兵。”说着他抚掌三下，一阵细碎脆亮的铃铛声欢悦地闯了进来。须臾间，脂粉浓香和着铃铛的清脆俏皮，带进来了几名颜色上佳的胡女舞姬。
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